Las radiaciones del Sol llegan a la superficie de la Tierra, la calientan y luego son reflejadas hacia el exterior. Sin embargo, una parte de estas radiaciones es absorbida por el dióxido de carbono y el vapor de agua que se encuentran en la atmósfera. Este fenómeno se conoce con el nombre de efecto invernadero y es fundamental para la regulación de la temperatura del planeta. Si este fenómeno no se produjera, la Tierra tendría una temperatura promedio de -20ºC, y es posible que no se hubiera desarrollado la vida tal cual hoy la conocemos.
En la actualidad, el uso extendido de combustibles como el petróleo y el carbón ha provocado un aumento de la cantidad de dióxido de carbono presente en la atmósfera , por lo que la absorción de la radiación solar es mayor. Como consecuencia, se produce un calentamiento global de la Tierra, con un aumento progresivo de la temperatura.
